Nace en Quemchi el 19 de julio de 1910, siendo hijo de Juan Agustín Coloane, capitán de barcos balleneros y mercantes, y de Humiliana Cárdenas, pequeña propietaria agrícola. Nació en un palafito en la costanera y estudió en las escuelas primarias de Quemchi, en Huite y después pasó al Colegio Seminario Conciliar de Ancud, para finalmente ir al Liceo Salesiano San José de Punta Arenas.

Comenzó su vida laboral muy temprano, cuando aún estudiaba; también en esa época empezó a escribir y a publicar sus primeros relatos en la prensa regional. En 1929 fue contratado como aprendiz de capataz en una estancia ganadera de Tierra del Fuego, experiencia esta que marcó sus escritos, con un estilo sencillo y ágil. También encontraron reflejo en sus libros su trabajo de escribiente en la Armada de Chile y en expediciones petrolíferas en la provincia de Magallanes.

Sus obras se caracterizan por desarrollarse en el extremo austral de América del Sur y los mares australes. Es así como un viaje en el buque escuela General Baquedano en 1933 le sirvió como inspiración para su novela El último grumete de la Baquedano.

En 1932 se casó con Manuela Silva y, después de enviudar, con Eliana Rojas Sánchez en 1944.

Participó en la Primera Expedición Antártica Chilena en 1947 y vivió en Pekín de 1962 a 1964, donde trabajó en la revista China Reconstruye y en el Instituto de Lenguas Extranjeras. Por otro lado, desarrolló una extensa labor periodística y colaboró con medios chilenos como La Crónica, El Siglo y la revista Zig-Zag.

Obtuvo múltiples reconocimientos, entre los que destaca el Premio Nacional de Literatura 1964.

Fue presidente de la Sociedad de Escritores de Chile (1966) y en 1980 fue elegido miembro de la Academia Chilena de la Lengua, donde ocupó el sillón N°16. También fue uno de los fundadores de la Hermandad de la Costa de Chile, junto al periodista Andrés Sabella.

En 1983 su novela El último grumete de la Baquedano fue llevada al cine como El último grumete por el director Jorge López. En 2000 su novela Tierra del Fuego inspiró la cinta Tierra del Fuego, dirigida por Miguel Littín y escrita por este, el novelista chileno Luis Sepúlveda y el guionista italiano Tonino Guerra.

Fallece en Santiago de Chile el 5 de agosto de 2002 a los 92 años. Sus restos fueron incinerados y posteriormente lanzados al mar de Quemchi, la Patagonia y Quintero.

Registros de Audio

Presentación de la entrevista de Manuel Ojeda a Francisco Coloane en Radio Imagen (1989) con textos de Sonia Caicheo.

Extracto entrevista Radio NUEVA IMAGEN por Manuel Ojeda (1989), facilitado por Sonia Caicheo y su familia.